Salar de Atacama: hvordan litium udvindes til batterier i ørkenen

På satellitbilleder af et af Atakami-distrikterne ses klare rektangulære figurer, der glitrer og skimrer med forskellige nuancer af blåt og gult. Dette er Salar de Atacama-forekomsten og dens fordampningssøer, hvor litium udvindes - et værdifuldt metal, der er nødvendigt til produktion af batterier.

Den moderne verden kan ikke forestilles uden smartphones eller bærbare computere, hvori der altid er et batteri. I langt de fleste tilfælde er dette et lithium-ion-batteri, som ikke kan gøres uden lithium. En af verdens rigeste forekomster af dette temmelig sjældne metal ligger i det nordlige Chile på det imponerende saltmyr Salar de Atacama.

Det ligger i Andesbjergene i en højde af mere end 2000 meter i Atacama-ørkenen. Denne tagløse dal tiltrækker rejsende fra hele verden. Folk kommer her for at nyde fantastiske solnedgange, se Andes hårde toppe og fange flamingoer, der flyver til disse dele. Men få turister er klar over, at i denne øde dal lige under deres fødder er en af ​​de største lithiumaflejringer i verden.

Ifølge eksperter indeholder det næsten 30% af alle globale metalreserver. På nuværende tidspunkt anerkendes den bolivianske solonchak Uyuni som verdens førende inden for lithiumreserver, men der er ingen kommerciel minedrift her endnu. Af denne grund er det Salar de Atacama, der kan betragtes som et strategisk vigtigt depositum for hele batteriindustrien.

Lithium i den chilenske dal er en del af forskellige salte, der opløses i vand i underjordiske horisonter. Vand pumpes til overfladen og hældes i reservoirer, og derefter hjælper den brændende sol og fraværet af regn litiumgruvearbejdere i deres hårde arbejde. Vand fordampes gradvist, og lithiumsalte og andre værdifulde komponenter forbliver i bunden. På grund af det faktum, at tanke er fyldt på forskellige tidspunkter og deres kemiske sammensætning kan variere lidt, har hver tank sin egen farve på "saltlage". Det ser ud til, at dette er en uproduktiv og lidt primitiv metode til fremstilling af lithiumsalte, men faktisk er det ikke. Et depositum i Atacama-ørkenen giver Chile et sted i de tre bedste lande til ekstraktion af dette metal, til trods for at teknologien til saltekstraktion ikke er meget forskellig fra den, hvormed de gamle inkaer fik bordsalt fra en vandig opløsning.