Opium-krigene: hvordan briterne kom deres vej og tvang kineserne til at ryge opium

Opiumskrigene, som Storbritannien og flere andre lande indledte, var resultatet af det faktum, at Kina ikke lod de britiske handelsskibe komme ind i sine havne. Kina havde ret nok landhandleruter til bånd med den vestlige verden, men de kinesiske kejsere mente ikke, at det var nødvendigt at kontrollere kystområder og bekæmpe piratkopiering for at handle med europæere, der blev kaldt barbarer i landet. Af denne grund havde imperiet siden XIV-tallet et forbud mod enhver maritim handel, hvilket i sidste ende førte til Opium-krigene.

Kina siden Qing-imperiet var en lukket stat, der havde lidt kontakt med omverdenen. Måske spillede dette en positiv rolle i det faktum, at det meste af Kinas territorium aldrig var en vestlig koloni, som det skete med næsten alle stater i Sydøstasien. Men denne situation passede ikke Storbritannien såvel som Frankrig og Portugal, der ønskede fuld handel med Kina og udvidelsen af deres indflydelsessfære. Europæere havde ikke brug for territorier, de havde brug for et marked. Men ingen anmodninger eller trusler kunne overtale de kinesiske kejsere til at samarbejde, og forbuddet blev kun delvist ophævet i kort tid og derefter gendannet igen. De britiske søskibe fik kun adgang til en havn til køb af kinesiske varer, og de kinesiske købmænd var selv meget tilbageholdende med at købe europæiske varer, hvilket skabte en handelsubalance i retning af det kinesiske imperium.

Af denne grund besluttede den listige briter at gå på den anden side og pålægge Kina en dyr råvare - opium. De begyndte at importere dette stof fra Bengal og distribuere det blandt kinesere, der bor i havnebyer. Handel blev naturligvis udført ulovligt i strid med alle de kinesiske kejsers dekret, som forbød salg og brug af opium, men briterne opnåede samtidig deres mål. Allerede i 1830'erne kunne britiske handelsindtægter sammenlignes med kinesere, og opium var involveret i en bred befolkning af imperiet, fra højtstående militære embedsmænd til embedsmænd i fjerntliggende provinser.

Både den første opiumskrig 1840-1842 og den anden opiumskrig i 1856-1860, hvor de vestlige allierede let nåede Beijing, endte i nederlag af Qing-imperiet. Efter disse to krige blev Kina tvunget til at underskrive ydmygende fredsaftaler, give købmænd adgang til landet og betale et betydeligt beløb af erstatning.