Silkeorm larver hjælper forskere med at få en tung tråd

Silkeorm sommerfuglen blev domesteret i det gamle Kina for omkring 5 eller endda 7 tusinde år siden. Dette blev gjort på grund af deres spor, ved hjælp af hvilke folk modtog silke - det mest værdifulde af alle stoffer. Silkeproduktion var den mest rentable sektor i den kinesiske økonomi i middelalderen. Og Great Silk Road skylder meget af sit udseende til denne fantastiske sommerfugl.

Silkeormruspen, eller som den også kaldes silkeormen, sidder på en mono-diæt og fodrer udelukkende på bladene på morbærtræet eller morbæret. Denne ubeskrevne larve vokser ganske hurtigt og er efter 30 dage klar til det næste udviklingsstadium - valp. For at blive en sommerfugl væver hver larve sig en kokon af den fineste silketråd, som regel 500-900 meter lang. Særligt store og ihærdige prøver er i stand til at væve en kokon fra en 1500 meter streng. Og folk kan kun slappe af denne tråd og bruge den til stofproduktion. Takket være den trekantede sektion har silketråden evnen til at bryde sollys. Derfor glinser og skimrer silkestof og har også øget styrke.

Kinesiske forskere har besluttet at tilføje variation til denne tusind år gamle teknologi. De foreslog, at hvis et nyt gavnligt stof blev føjet til larvenes mad, så ville det også være en del af tråden, de producerer. Og de tog ikke fejl! Grafen eller carbon nanopartikler blev valgt som en "forbedrer". Det kaldes fremtidens materiale, og udsigterne for dets anvendelse er forbundet med industrier som elektronik, energi og medicin. Til eksperimentet blev der anvendt en opløsning indeholdende 0,2% grafen. Dette stof blev regelmæssigt sprøjtet på bladene på morbærtræet, som larverne lever af. Efter at silkeormen gik i gang, begyndte forskere at trække tråden ud. Som forskerne antydede, havde den nye tråd carbon-nanopartikler i sin sammensætning og opnåede bedre egenskaber: Den blev mere modstandsdygtig over for mekanisk brud såvel som mere elastisk. Et stof lavet af grafen-silketråd er blevet dobbelt så holdbart som dets klassiske modstykke. Det forbedrede lærred demonstrerer også et andet interessant træk: Efter opvarmning til 1050 grader erhvervede grafensilstoffet elektrisk ledningsevne. Denne nye ejendom åbner for store udsigter inden for biomekanik og medicin. Det er planlagt at bruge innovativt materiale til produktion af sportsbeklædning samt til fremstilling af biologisk nedbrydeligt medicinske implantater. Det er sandsynligt, at forskere, inspireret af et vellykket eksperiment, ønsker at tilføje noget andet nyttigt stof til silketråden.